Die Infektion mit dem Erreger Mycobacterium tuberculosiserfolgt in der Regel als Tröpfcheninfektion über den Respirationstrakt mit Ausbildung eines "Primärkomplexes" in der Lunge.
Einfach gesagt: Tuberkulose verbreitet sich von Mensch zu Mensch als Tröpfcheninfektion, einfach durch die Luft. Wenn Menschen mit einer Lungen-Tuberkulose husten, niesen oder spucken, schleudern sie TB-Keime in die Luft. Eine Person muss nur ein paar dieser Keime einatmen, um sich zu infizieren.
Nach der Infektion kommt es zur Ausbildung eines "Primärkomplexes" in der Lunge und abhängig vom Immunsystem auch zu einer Erkrankung (primäre Lungen-Tuberkulose).
Bei sehr schlechtem Immunstatus kann es zu einer lymphogenen oder hämatogenen Ausbreitung des Erregers im Körper kommen. In den meisten Fällen kann das Immunsystem die Infektion eingrenzen und kontrollieren und es bilden sich Granulomen in der Lunge, in denen die Bakterien eingeschlossen sind.
Der Mensch ist in diesem Stadium mit Tuberkulose infiziert, jedoch nicht erkrankt (latente Tuberkulose). Die Infektion führt nur bei einer geringen Zahl der Betroffenen zur Erkrankung, die Manifestationsrate (Ausbruch der Krankheit) beträgt etwa 1:15, je nach Alter und Immunstatus der Infizierten. Maßgeblich ist die Kompetenz der zellvermittelten Immunität, d.h. wie intensiv das eigene Immunsystem auf die Keime reagieren kann. Sinkt diese im Laufe des Lebens durch Unterernährung oder durch Begleiterkrankungen wie Diabetes, eine HIV-Infektion, eine Masernerkrankung oder durch Einnahme von Medikamenten, die die Funktionen des Immunsystems vermindern, so kann es auch Jahre nach einer Ansteckung zum Ausbruch von Tuberkulose kommen (sekundäre Tuberkulose). Die spontane Remission, also das Nachlassen der Symptome, ist auch bei manifesten Infektionen möglich.
Laut der Weltgesundheitsorganisation WHO ist etwa ein Viertel der Weltbevölkerung mit dem Tuberkuloseerreger infiziert. Das bedeutet, dass diese Menschen nicht krank und nicht ansteckend sind, aber bei einer Beeinträchtigung des Immunsystems an Tuberkulose erkranken können. Es wird geschätzt, dass Menschen mit aktiver Lungen-Tuberkulose pro Jahr ca. 10-15 andere Menschen anstecken können. Ohne die richtige Behandlung verläuft Tuberkulose bei rund 45% der daran erkrankten Menschen tödlich. Patient:innen mit einer unbehandelten HIV Infektion sterben häufig an Tuberkulose.
