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29. Februar 2024

Alice Ball Day: Frauen verändern die Welt

Alice Augusta Ball. (University of Hawaiʻi / Fotograf:in unbekannt; Gemeinfrei)

Alle vier Jahre am 29. Februar feiern wir den Alice Ball-Tag. Wissen Sie, wer sie war? Die afroamerikanische Chemikerin entwickelte das erste wirksame Verfahren, um Lepra zu behandeln.

Obwohl die Krankheit Lepra so alt ist wie die Menschheit selbst, beginnt ihre medizinisch belegbare Geschichte erst im Jahr 1873. Damals entdeckt und beschreibt der Norweger Gerhard Armauer Hansen den auslösenden Krankheitserreger, das Mycobacterium leprae. Doch schon lange vorher, im 14. Jahrhundert, wird das Öl aus den Samen des indischen Chaulmoogra-Baumes zur Behandlung der Lepra eingesetzt – allerdings nur zur äußeren Anwendung. Das Öl war zu zäh, um es zu injizieren, und die Prozedur somit sehr schmerzhaft.

Trotzdem wurde Anfang des 20. Jahrhunderts nach Wegen gesucht, das Öl zu injiziieren. Denn: Die äußere Anwendung reichte nicht aus, um die Behandlung wirkungsvoll einzusetzen. Das Mittel oral zu verabreichen, war unmöglich, da die Patienten durch den bitteren Geschmack erbrachen. Dr. Harry T. Hollmann war während dieser Zeit Arzt am Kalihi-Krankenhaus in Hawaii. Er war noch nicht bereit, das vielversprechende Chaulmoogra-Öl als Behandlung aufzugeben, trotz der uneinheitlichen Ergebnisse. Er nahm mit Alice Ball Kontakt auf, die an ihrer Masterarbeit The Chemical Constituents of Piper Methysticum arbeitete, und schlug ihr vor, auch über Chaulmoograöl zu forschen.

Illustration der Blätter und Früchte von Gynocardia odorata aus "Pflanzen der Küste von Coromandel: ausgewählt aus Zeichnungen und Beschreibungen, die dem ehrenwerten Hof der Direktoren der East India Company" Illustration: Gemeinfrei, 1819

Alice Balls Durchbruch in der Lepraforschung

Im Jahr 1915 entwickelte Alice Ball (* 24. Juli 1892 in Seattle, Washington), die damals als Forscherin und Dozentin am College of Hawaii tätig war, eine Technik, mit der die Ethylesterkomponenten aus den Fettsäuren des Chaulmoograöls isoliert werden konnten. Diese wasserlösliche, antibakterielle Chaulmoograsäure ließ sich im Blutkreislauf auflösen und war damit injizierbar.

Die Injizierung hemmte das Wachstum von Mykobakterien wie dem Lepra-Erreger Mycobacterium leprae und dem Tuberkulose-Erreger Mycobacterium tuberculosis. Die Betroffenen waren nicht geheilt, aber sie entwickelten auch keine weiteren Symptome. Die isolierten Ethylesterkomponenten wurden bis weit in die 1940-Jahre zur Behandlung der Lepra eingesetzt. Damit legte Alice Ball den Grundstein für die Heilung der Lepra – mit gerade einmal 23 Jahren.

Jedoch erlebte sie ihren Erfolg nicht mehr: Sie verstarb am  31. Dezember 1916, bevor sie ihre Forschungsergebnisse veröffentlichen konnte.

Arthur L. Dean, ein Chemiker und der Präsident der University of Hawaii, setzte ihre Arbeit fort, veröffentlichte die Forschungsergebnisse und begann, große Mengen des injizierbaren Chaulmoograextrakts herzustellen. Allerdings veröffentlichte er die Forschungsergebnisse, ohne Balls Leistung anzuerkennen. Die Technik nannte er: die „Dean-Methode“. 

Erfolge der Ball-Methode

1918, zwei Jahre nach Alice Balls Tod, berichtete ein Arzt aus Hawaii im Journal of the American Medical Association, dass insgesamt 78 Patient:innen vom Gesundheitsprüfungsausschuss aus dem Kalihi-Krankenhaus entlassen wurden, nachdem sie mit Injektionen des Chaulmoograöls behandelt worden waren. Zwischen 1919 und 1923 wurden keine neuen Patient:innen mehr in die Leprakolonie auf Kalaupapa geschickt.

Erst 1922 erwähnte Hollmann in einem Artikel in einer medizinischen Fachzeitschrift Alice Balls Beitrag: die Alice Ball-Methode.

Ihr Werk hatte einen direkten Einfluss auf das Leben zahlreicher Leprakranken. Ab 1866, 80 Jahre lang, wurden allein auf Hawaii achttausend Menschen, bei denen Lepra diagnostiziert worden war, aus ihrem Zuhause gerissen. Aufgrund Balls Forschungen wurden Patient:innen auf Hawaii nicht mehr nach Kalaupapa (Molokai) ins Exil geschickt. Stattdessen konnten sie in ihrem Zuhause behandelt werden. 

Der isolierte Ethylester blieb die bevorzugte Behandlung gegen Lepra bis in die 1940er Jahre, als Sulfonamid-Medikamente entwickelt wurden.

Heute ist Lepra heilbar

Wir sind froh und dankbar, dass Lepra heute mit einer medikamentösen Therapie, an deren Entwicklung die DAHW beteiligt war, sehr gut behandelbar ist. 

Und auch wenn er nur alle vier Jahre stattfindet: Der heutige Tag wurde Alice Ball zu Ehren ins Leben gerufen, um ihre großartigen Errungenschaften anzuerkennen und ihre Arbeit zu würdigen. Wir nutzen zudem die Gelegenheit, die vielen entscheidenden Beiträge von Frauen zur Forschung, Wissenschaft und zu Meilensteinen der Medizingeschichte hervorzuheben. Denn wir finden, das kann man gar nicht oft genug erwähnen.

(Quelle: Wikipedia - Alice Ball; Wikipedia - Gynocardia odorata)

Mehr zur Lepra Forschung, von Hansen zur letzten Meile.

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