Lepra-Impfstoff geht in entscheidende Phase

Engagement und Ausdauer der Lepra-Hilfswerke

„Nicht zuletzt standen finanzielle Mittel in einer Dimension zur Verfügung, von der wir im Bereich von vernachlässigten Tropenkrankheiten (NTDs) wie Lepra nur träumen können“, konstatiert Dr. Christa Kasang, Forschungskoordinatorin der DAHW Deutsche Lepra- und Tuberkulosehilfe. Seit 17 Jahren unterstützt das Würzburger Hilfswerk gemeinsam mit weiteren Partnerorganisationen der Internationalen Vereinigung der Lepra-Hilfswerke (ILEP) und der Leprosy Research Initiative (LRI) die Suche nach einem Lepra-Impfstoff. 424.000 Euro hat sie bis dato investiert. Allein die Screening-Phase, also die Identifizierung von geeigneten Antigenen für den Lepra-Erreger war sehr aufwendig. Denn das Mycobacterium leprae lässt sich nicht im Labor auf einer Petrischale kultivieren und vermehren. Dazu brauchte es das amerikanische Gürteltier Armadillo, zum damaligen Zeitpunkt der einzige bekannte natürliche Wirt des Lepra-Erregers. Kasang: „Es dauerte fast zehn Jahre, bis endlich das amerikanische Forschungszentrum IDRI (Infectious Disease Research Institute) eine Komposition aus vier Antigenen gefunden hatte, die für einen Lepra-Impfstoff infrage kam.“

Hoffnungsträger „LepVax“

Von 2013 bis 2016 folgten dann die präklinischen Studien zum Lepra-Impfstoff-Kandidaten, durchgeführt von IDRI. In dieser Phase ging es darum, herauszufinden, wie sich eine Impfung mit „LepVax“ für betroffene Tiere auswirkt. „Die Ergebnisse waren überzeugend: Die geimpften Tiere entwickelten keine Nervenschäden, wie sie sonst infolge einer Lepra-Infektion auftreten“, berichtet die Expertin. Auf dieser Basis konnten die klinischen Studien beginnen, die von der American Leprosy Mission (ALM), der DAHW und weiteren Lepra-Hilfswerken unterstützt werden. 2017 wurde im Rahmen der Safety-Phase (1a) zunächst die Sicherheit des Wirkstoffes an rund 50 gesunden Proband*innen unter strengsten Sicherheitsvorkehrungen getestet. „Mit erneut sehr positivem Ergebnis“, so Kasang, „die Immunsysteme vieler Testkandidat*innen entwickelten eine hohe Zahl an Antikörpern.“

Nach sorgfältiger Auswertung der Datenlage produzierte IDRI erste Impfdosen, die 2020 in einer Region getestet werden sollten, in der Lepra sehr verbreitet ist und demzufolge viele Menschen mit dem Erreger in Kontakt sind (Phase 1b). Da Brasilien seit Jahrzehnten die Lepra-Statistiken anführt, hatte sich die Forschungsinitiative für dieses Land entschieden. Im Anschluss sollte direkt die Phase 2 anknüpfen, in der erkrankte Patient*innen und die Menschen in ihrem direkten Umfeld den Impfstoff erhalten – begleitet von einer Kontrollgruppen, die mit einem Placebo ohne Wirkstoff behandelt wird.

„Doch da hat uns und unseren Partnern die Pandemie leider einen Strich durch die Rechnung gemacht“, bedauert Dr. Kasang. „Auch weil die Wissenschaftler*innen und Forschungsinstitute mit der Suche nach einem Corona-Impfstoff beschäftigt waren, mussten wir die Durchführung auf das Frühjahr 2021 verschieben.“ Wenn sich die bisherigen Testergebnisse im weiteren Verlauf der Studie bestätigen, sei mit einer Zulassung des Impfstoffes 2025 rechnen. „Es ist dieser gemeinschaftlichen Anstrengungen aller Partner zu verdanken, dass wir der gemeinsamen Vision, einer Welt ohne Lepra, wieder ein gutes Stück näherkommen!“

Weitere Informationen:

www.dahw.de/forschung
www.ilepfederation.org
www.idri.org
www.leprosyresearch.org